L' automne vient de commencer, et les chasseurs d'aurores boréales le savent : les semaines qui encadrent l'équinoxe sont parmi les plus actives de l'année. Ce n'est pas une croyance de photographe. En compilant soixante-quinze ans de mesures géomagnétiques, les chercheurs ont mis en évidence deux pics nets, l'un en mars, l'autre en septembre et octobre. Le Soleil, lui, se moque totalement de nos saisons. L'explication est ailleurs, et elle est purement géométrique.
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Autour des équinoxes, le champ magnétique terrestre se retrouve mieux orienté pour se connecter à celui du vent solaire. Une sorte d'autoroute s'ouvre.
Un effet identifié en 1973
On l'appelle l'effet Russell-McPherron, du nom des deux géophysiciens Christopher Russell et Robert McPherron qui l'ont décrit. Leur idée : la Terre se déplace sur son orbite, et l'angle sous lequel le vent solaire se présente à notre magnétosphère change lentement au fil de l'année. Aux équinoxes, cet angle devient nettement plus favorable à la reconnexion entre les deux champs magnétiques. L'énergie du vent solaire pénètre alors plus facilement, et les orages géomagnétiques deviennent statistiquement plus probables. Les mesures satellitaires ont confirmé le mécanisme depuis.
Et en France, peut-on vraiment voir des aurores boréales ?
La réponse est oui, mais le phénomène reste exceptionnel sous nos latitudes. À l'approche de l'équinoxe du 23 septembre 2026, les conditions deviennent néanmoins plus favorables aux épisodes d'activité géomagnétique, ce qui peut permettre aux aurores de descendre temporairement vers le sud. En France, les meilleures chances se présentent lors d'une forte activité solaire : il faut alors s'éloigner des villes et de leur pollution lumineuse, privilégier un horizon dégagé vers le nord et surveiller les prévisions d'activité géomagnétique. Cela ne signifie pas qu'une aurore sera visible le 23 septembre au soir, mais cette période mérite particulièrement d'être surveillée.
Deux fois plus de chances, mais pas une garantie
La probabilité double environ au voisinage des équinoxes par rapport aux solstices. C'est considérable, mais ça reste une probabilité.
Une aurore demande trois conditions réunies le même soir :
- une activité solaire suffisante,
- un ciel dégagé,
- une nuit réellement noire.
C'est ce dernier point que l'on oublie le plus souvent. Fin septembre, au-dessus du cercle polaire, les nuits sont encore relativement courtes et la lumière crépusculaire traîne longtemps. Octobre et novembre offrent en pratique de meilleures fenêtres d'observation, tout en restant dans le prolongement du pic équinoxial.
Ce que ça change pour organiser un voyage
- La saison des aurores s'étend globalement de fin août à mi-avril
- Les périodes équinoxiales, mars et septembre-octobre, sont les plus actives
- Prévoyez au minimum trois à quatre nuits sur place : une seule nuit revient à jouer à pile ou face avec la météo
- Éloignez-vous des villes et surveillez les indices d'activité géomagnétique, disponibles gratuitement
- Privilégiez les zones à ciel statistiquement dégagé plutôt que la seule latitude
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Le bon réflexe consiste donc à inverser la logique habituelle. Plutôt que de choisir une destination puis d'espérer, calez d'abord votre fenêtre de dates sur les périodes statistiquement favorables, puis cherchez le séjour. Entre octobre et mars, les tarifs vers la Laponie, l'Islande ou le nord de la Norvège varient énormément d'une semaine à l'autre, et l'écart n'a souvent aucun rapport avec vos chances de voir le ciel s'embraser.
